Через два месяца после выхода последней 108 главы манги на экранах Японии появился первый фильм по мотивам манги из заявленных двух. Фильм не получил никакого особого названия (в отличие от второго фильма), поэтому и был назван лишь «Тетрадь смерти». Над фильмом работали совместно японские и американские компании, среди которых, такая крупная кинокомпания Голливуда, как Warner Bros. Японский кинематограф и так не сильно развит (даже в сравнении с российским) и присутствие тут гиганта киноиндустрии сыграла отрицательную роль: сюжет фильма был весьма изменён по сравнению с мангой для того, чтобы подогнать его под «Голливудский стандарт». Это сразу бросается в глаза с самых первых минут, потому как у главного героя Лайта теперь есть девушка (по имени Сиори), и как бы не старался японский режиссёр Сюсукэ Канэко вести сюжет около основной истории, тема девушки Лайта всё время возвращается на экран. Доходит даже до абсурда: в конце Лайт, не зная, как подобраться к L, решает использовать свою девушку (ее убивает Мисора Наоми, невеста Рэя Пембера). Так же в фильме сумели загубить персонажа Мисору Наоми: весь накал первого прокола Киры ушёл в сторону. Заметно, что весь сюжет сильно переделан и достаточно быстро показана главная мысль. Рядовому зрителю, не читавшему мангу, весьма проблематично оценить оригинальность сюжета, потому как снят фильм для самого нетребовательного зрителя.

Девятнадцатилетняя Ли Кым Ча (Ли Ён Э) попадает в тюрьму по обвинению в похищении и убийстве маленького школьника Вон Мо. По ходу фильма становится понятно, что настоящим убийцей является её сожитель и сообщник Бэк (Чой Мин-Сик): он шантажирует девушку, угрожая убить её маленькую дочь в случае, если она не пойдёт с добровольным признанием в полицию.
Ли признают виновной и в 1991 году приговаривают к тринадцатилетнему тюремному заключению. В тюрьме девушка завоёвывает авторитет своей храбростью и готовностью прийти на помощь и получает прозвище «Добросердечная Кым Ча».
По выходе из тюрьмы первое стремление Ли — свершить мщение, план которого она тщательно вынашивала все тринадцать лет.

Действие фильма начинается в 1988 году. Обыкновенный и ничем не примечательный бизнесмен по имени О Дэ-Су в день рождения своей дочери по пути домой напивается, начинает хулиганить и закономерно попадает в полицейский участок. Из участка его под своё поручительство забирает брат по имени Чжу Хван. Пока Чжу Хван звонит домой жене незадачливого пьяницы, О Де-Су пропадает. Неизвестные похищают его и помещают в импровизированную тюремную камеру, переоборудованную, судя по всему, из дешёвого гостиничного номера. Камера состоит из комнаты и санузла, в ней есть телевизор, но нет окон.
О Де-Су проводит в заточении пятнадцать лет. Телевизор составляет основную часть его досуга. Через год О Дэ-Су узнаёт из телевизионных новостей, что его жена убита, а дочь пропала, и главным подозреваемым в преступлении является он, ибо в квартире найдены его свежие следы. Улики, как понимает О Дэ-Су, фальсифицированы тюремщиками. От длительного одиночества у заключённого начинаются галлюцинации. Все пятнадцать лет О Дэ-Су через окошко в двери подают одну и ту же пищу: жареные пельмени и чай. Время от времени в камере начинает играть музыка, и в это время через вентиляцию в камеру пускают валиум, после чего тюремщики убирают комнату и стригут на заключённом волосы и ногти. Первоначальные вспышки ярости сменяются у О Дэ-Су припадками меланхолии и безразличием, а затем ожесточённостью. Любые попытки самоубийства пресекаются — тюремщики следят за каждым шагом О Дэ-Су. Заключённый изнуряет себя тренировками и пытается освоить приёмы боя, боксируя со стеной. Он записывает в тетради все свои поступки, за которые он мог быть наказан, и перечисляет всех своих возможных недоброжелателей.
Острых предметов в камере нет, но О Дэ-Су удаётся утаить пару «лишних» металлических палочек для еды, и с их помощью он пытается изготовить в стене отверстие, чтобы выбраться на улицу. Но в тот день, когда ему удаётся, наконец, проделать небольшое отверстие на улицу, его усыпляют и отпускают.
О Де-Су приходит в себя на крыше небоскрёба, куда его пронесли в огромном чемодане. Он решает во что бы то ни стало найти своего обидчика и отомстить ему.

Бывают хорошие похищения и бывают плохие, хорошие — это когда похищаешь ребёнка, а потом благополучно возвращаешь его родителям после того, как всё закончилось.

Глухонемой рабочий сталелитейного завода Рю (Ха Гюн Син) ищет денег на операцию для своей больной сестры, у которой заболевание почек. Продав свою почку мошенникам и по принуждению уволенный с завода, он со своей девушкой решает похитить дочь своего бывшего босса, чтобы получить выкуп.